Alergias alimentares ou intolerâncias alimentares, afetam quase todos em algum momento. As pessoas muitas vezes têm uma reação desagradável a algo que comeram e se perguntam se têm alergia alimentar. Uma em cada três pessoas diz que tem alergia alimentar ou que modifica a dieta da família porque um membro da família é suspeito de ter uma alergia alimentar. Mas apenas cerca de 5 % das crianças têm reações alérgicas clinicamente comprovadas aos alimentos. Em adolescentes e adultos, as alergias alimentares ocorrem em cerca de 4% da população total.
Essa diferença entre a prevalência clinicamente comprovada de alergia alimentar e a percepção pública do problema deve-se em parte às reações chamadas “intolerâncias alimentares” em vez de alergias alimentares. Uma alergia alimentar , ou hipersensibilidade, é uma resposta anormal a um alimento que é desencadeado pelo sistema imunológico. O sistema imunológico não é responsável pelos sintomas de intolerância alimentar, embora esses sintomas possam se assemelhar aos de uma alergia alimentar.
Por exemplo, ser alérgico ao leite é diferente de não ser capaz de digeri-lo adequadamente devido à intolerância à lactose.
É extremamente importante para as pessoas que têm alergias alimentares verdadeiras identificá-las e prevenir reações alérgicas aos alimentos, porque estas reações podem causar doenças devastadoras e, em alguns casos, a morte.
Como funcionam as alergias alimentares
A capacidade de um determinado indivíduo de formar IgE contra algo tão benigno quanto a comida é uma predisposição herdada. Geralmente, essas pessoas vêm de famílias em que as alergias são comuns – não necessariamente alergias alimentares, mas talvez febre do feno, asma ou urticária. Alguém com dois pais alérgicos tem maior probabilidade de desenvolver alergias alimentares do que alguém com um dos pais alérgico.
Antes que uma reação alérgica possa ocorrer, uma pessoa que esteja predisposta a formar IgE a alimentos primeiro tem que ser exposta à comida. Como este alimento é digerido, ele aciona certas células para produzir IgE específica em grandes quantidades. A IgE é então liberada e se liga à superfície dos mastócitos. A próxima vez que a pessoa come esse alimento, ela interage com a IgE específica na superfície dos mastócitos e faz com que as células liberem substâncias químicas como a histamina . Dependendo do tecido em que são liberados, esses produtos químicos farão com que a pessoa tenha vários sintomas de alergia alimentar. Se os mastócitos libertarem químicos nos ouvidos, nariz e garganta, uma pessoa pode sentir uma comichão na bocaedificuldade para respirar ou engolir. Se os mastócitos afetados estiverem no trato gastrointestinal, a pessoa pode ter dor abdominal, vômito ou diarréia . As substâncias químicas liberadas pelos mastócitos da pele, em contraste, podem causar urticária.
Os alérgenos alimentares (os fragmentos de alimentos responsáveis por uma reação alérgica ) são proteínas dentro dos alimentos que geralmente não são quebradas pelo calor do cozimento ou pelos ácidos estomacais ou enzimas que digerem os alimentos. Como resultado, eles sobrevivem para atravessar o revestimento gastrointestinal, entrar na corrente sanguínea e ir para os órgãos-alvo, causando reações alérgicas por todo o corpo.
O complexo processo de digestão afeta o momento e a localização de uma reação alérgica. Se as pessoas são alérgicas a um alimento em particular, por exemplo, elas podem experimentar coceira na boca quando começam a comer a comida. Depois que o alimento é digerido no estômago, sintomas abdominais, como vômitos, diarreia ou dor, podem começar. Quando os alérgenos alimentares entram e viajam pela corrente sanguínea, podem causar uma queda na pressão sanguínea. Como os alérgenos atingem a pele, podem induzir urticária ou eczema, ou quando atingem os pulmões, podem causar broncoespasmo ( chiado ou constrição dos pulmões). Tudo isso ocorre dentro de alguns minutos a uma hora.
Quais alergias alimentares são mais comuns?
Nos adultos, as alergias alimentares mais comuns incluem:
- amendoim (uma leguminosa que é um dos alimentos principais para causar anafilaxia grave, uma queda súbita da pressão arterial que pode ser fatal se não for tratada rapidamente)
- nozes de árvores como nozes
- moluscos e crustáceos como camarão, lagostim, lagosta e caranguejo
Em crianças, o padrão de alergia alimentar é um pouco diferente. Os alérgenos alimentares mais comuns que causam problemas em crianças são ovos, leite e amendoim. Os adultos geralmente não perdem suas alergias, mas as crianças às vezes podem superá-los. As crianças são mais propensas a superar alergias a leite, ovos ou soja do que alergias a amendoim, peixe ou camarão.
Os alimentos que adultos ou crianças reagem são aqueles alimentos que comem com frequência. No Japão, por exemplo, a alergia ao arroz é mais frequente. Na Escandinávia, a alergia ao bacalhau é mais comum.
Reações Alérgicas Cruzadas com Outras Alergias
Se alguém tiver uma reação alérgica com risco de vida a um determinado alimento, o médico aconselhará o paciente a evitar alimentos semelhantes que possam desencadear essa reação. Por exemplo, se alguém tem um histórico de alergia ao camarão, os testes geralmente mostram que a pessoa não é apenas alérgica ao camarão, mas também a outros crustáceos como o caranguejo, a lagosta e o lagostim. Isso é chamado de reatividade cruzada.
Outro exemplo interessante de reatividade cruzada ocorre em pessoas altamente sensíveis a ervas daninhas. Durante a temporada de polinização das ervas, essas pessoas às vezes descobrem que, quando tentam comer melão, particularmente melão, têm coceira na boca e simplesmente não conseguem comer o melão. Da mesma forma, as pessoas que têm alergia ao pólen de bétula também podem reagir à casca das maçãs. Isso é chamado de “síndrome da alergia oral”.
Diagnósticos Diferenciais Para Alergias Alimentares
Um diagnóstico diferencial significa distinguir uma alergia alimentar de intolerância alimentar ou outras doenças. Se um paciente vai ao consultório médico e diz: “Acho que tenho uma alergia alimentar”, o médico deve considerar a lista de outras possibilidades que podem levar a sintomas que poderiam ser confundidos com uma alergia alimentar.
Uma possibilidade é a contaminação de alimentos com micro-organismos, como bactérias, e seus produtos, como toxinas. A carne contaminada, por vezes, imita uma alergia alimentar quando é realmente um tipo de intoxicação alimentar.
Existem também substâncias naturais, como a histamina, que podem ocorrer em alimentos e estimulam uma reação semelhante a uma reação alérgica. Por exemplo, a histamina pode atingir níveis elevados no queijo, em alguns vinhos e em certos tipos de peixe, principalmente atum e cavala. Nos peixes, acredita-se que a histamina provém da contaminação bacteriana, particularmente em peixes que não foram refrigerados adequadamente. Se alguém come um desses alimentos com um alto nível de histamina, essa pessoa pode ter uma reação que se assemelha a uma reação alérgica à comida. Esta reação é chamada toxicidade da histamina.
Outra causa de intolerância alimentar que muitas vezes é confundida com uma alergia alimentar é a deficiência de lactase, também conhecida como intolerância à lactose . Essa intolerância alimentar mais comum afeta pelo menos uma em cada dez pessoas. A lactase é uma enzima que está no revestimento do intestino. Esta enzima degrada a lactose, que está no leite e outros produtos lácteos. Se uma pessoa não tem lactase suficiente, o corpo não pode digerir a lactose na maioria dos produtos lácteos. Em vez disso, a lactose é usada por bactérias, o gás é formado e a pessoa experimenta distensão abdominal, dor abdominal e, às vezes, diarréia. Há um par de testes de diagnóstico em que o paciente ingere uma quantidade específica de lactose e, em seguida, o médico mede a resposta do corpo, analisando um sangue amostra.
Outro tipo de intolerância alimentar é uma reação adversa a certos produtos que são adicionados aos alimentos para melhorar o sabor, fornecer cor ou proteger contra o crescimento de micro-organismos. Compostos que estão mais freqüentemente ligados a reações adversas que podem ser confundidas com alergia alimentar são o corante amarelo número 5, glutamato monossódico e sulfitos. O corante amarelo número 5 pode causar urticária, embora raramente. O glutamato monossódico (MSG) é um intensificador de sabor e, quando consumido em grandes quantidades, pode causar rubor, sensações de calor, dor de cabeça , pressão facial, dor no peito ou sentimentos de desapego em algumas pessoas. Essas reações transitórias ocorrem rapidamente após a ingestão de grandes quantidades de alimentos às quais o MSG foi adicionado.
Sulfitos podem ocorrer naturalmente em alimentos ou são adicionados para melhorar a nitidez ou evitar o crescimento de fungos . Sulfitos em altas concentrações, por vezes, apresentam problemas para pessoas com asma grave . Os sulfitos podem liberar um gás chamado dióxido de enxofre, que o asmático inala ao comer o alimento sulfitado. Isso irrita os pulmões e pode levar um asmático a um broncoespasmo grave, uma constrição dos pulmões. Tais reações levaram a FDA a proibir sulfitos como conservantes em frutas e vegetais frescos . Mas eles ainda são usados em alguns alimentos e são feitos naturalmente durante a fermentação do vinho, por exemplo.
Existem várias outras doenças que compartilham sintomas com alergias alimentares, incluindo úlceras e cânceres do trato gastrointestinal. Esses distúrbios podem estar associados a vômitos, diarreia ou dor abdominal exacerbada pela ingestão de alimentos.
A intolerância ao glúten está associada à doença chamada enteropatia sensível ao glúten ou doença celíaca. É causada por uma resposta imune anormal ao glúten, que é um componente do trigo e alguns outros grãos.
Algumas pessoas podem ter uma intolerância alimentar que tenha um gatilho psicológico. Em casos selecionados, uma avaliação psiquiátrica cuidadosa pode identificar um evento desagradável na vida da pessoa, muitas vezes durante a infância, ligado a comer um determinado alimento. O consumo dessa comida anos depois, mesmo quando adulto, está associado a uma onda de sensações desagradáveis que podem se assemelhar a uma reação alérgica à comida.
Diagnosticando Alergias Alimentares
Para diagnosticar uma alergia alimentar, o médico deve primeiro determinar se o paciente está tendo uma reação adversa a alimentos específicos. Essa avaliação é feita com a ajuda de um histórico detalhado do paciente, do diário de dieta do paciente ou de uma dieta de eliminação.
A primeira dessas técnicas é a mais valiosa. O médico se senta com a pessoa suspeita de ter uma alergia alimentar e tem uma história para determinar se os fatos são consistentes com uma alergia alimentar. O médico faz perguntas como:
- Qual foi o momento da reação? Será que a reação veio rapidamente, geralmente dentro de uma hora depois de comer a comida?
- O tratamento contra alergias foi bem sucedido? (Os anti – histamínicosdevem aliviar as colmeias, por exemplo, se resultarem de uma alergia alimentar.)
- A reação está sempre associada a um determinado alimento?
- Alguém mais ficou doente? Por exemplo, se a pessoa comeu peixe contaminado com histamina, todos que comeram o peixe devem estar doentes. Em uma reação alérgica, no entanto, apenas a pessoa alérgica ao peixe fica doente.
- Quanto o paciente comeu antes de experimentar uma reação? A gravidade da reação do paciente é, por vezes, relacionada à quantidade de comida que o paciente comeu.
- Como a comida foi preparada? Algumas pessoas terão uma reação alérgica violenta apenas aos peixes crus ou mal cozidos. O cozimento completo do peixe destrói os alérgenos nos peixes aos quais eles reagem. Se o peixe estiver bem cozido, ele pode comê-lo sem reação alérgica.
- Outros alimentos foram ingeridos ao mesmo tempo da reação alérgica? Alguns alimentos podem retardar a digestão e, assim, retardar o início da reação alérgica.
Às vezes, um diagnóstico de alergia alimentar não pode ser feito apenas com base na história. Nesse caso, o médico pode pedir ao paciente para voltar e manter um registro do conteúdo de cada refeição e se ele ou ela teve uma reação. Isso dá mais detalhes a partir dos quais o médico e o paciente podem determinar se há consistência nas reações.
O próximo passo que alguns médicos usam é uma dieta de eliminação. Sob a direção do médico, o paciente não come um alimento suspeito de causar a alergia, como ovos, e substitui outro alimento, neste caso, outra fonte de proteína. Se o paciente remove a comida e os sintomas desaparecem, o médico quase sempre pode fazer um diagnóstico. Se o paciente, em seguida, come a comida (sob a direção do médico) e os sintomas retornam, então o diagnóstico é confirmado. Esta técnica não pode ser usada, no entanto, se as reações forem severas (caso em que o paciente não deve continuar a comer) ou infrequentes.
Também pensado para ser útil no diagnóstico de alergias alimentares é um desafio alimentar oral. Isto é feito sob rigorosa supervisão médica
Se a história do paciente, o diário da dieta, a dieta de eliminação ou o desafio alimentar oral sugerirem que uma alergia alimentar específica é provável, o médico pode usar testes que possam medir objetivamente uma resposta alérgica a alimentos. Um deles é um teste de punção, durante o qual um extrato diluído do alimento é colocado na pele do antebraço ou nas costas. Uma punção na pele é feita através da gotícula com uma agulha e observada por inchaço ou vermelhidão que indicaria uma reação alérgica local.
Os testes cutâneos são rápidos, simples e relativamente seguros, embora os especialistas não recomendem fazer um diagnóstico de alergia alimentar baseado apenas em um teste cutâneo. Um paciente pode ter um teste cutâneo positivo para um alérgeno alimentar sem experimentar reações alérgicas a esse alimento. Um médico diagnostica uma alergia alimentar somente quando um paciente tem um teste cutâneo positivo para um alérgeno específico e a história dessas reações sugere uma alergia ao mesmo alimento.
Em alguns pacientes extremamente alérgicos que apresentam reações anafiláticas graves, o teste cutâneo não pode ser usado porque pode provocar uma reação perigosa. O teste cutâneo também não pode ser feito em pacientes com eczema extenso.
Para esses pacientes, um médico pode usar testes sanguíneos, como o RAST e o ELISA. Estes testes medem a presença de IgE específica para alimentos no sangue dos pacientes. Esses testes podem custar mais do que testes de pele, e os resultados não estão disponíveis imediatamente. Assim como no teste cutâneo, testes positivos não necessariamente fazem o diagnóstico.
O método final usado para diagnosticar objetivamente a alergia alimentar é um desafio alimentar duplo-cego. Este teste passou a ser o “padrão ouro” dos testes de alergia. Vários alimentos, alguns dos quais são suspeitos de induzir uma reação alérgica, são colocados em cápsulas individuais opacas. O paciente é solicitado a engolir uma cápsula e depois é observado para ver se ocorre uma reação. Este processo é repetido até que todas as cápsulas tenham sido engolidas. Em um verdadeiro teste duplo-cego, o médico também é “cego” (as cápsulas foram feitas por outra pessoa médica) para que nem o paciente nem o médico saibam qual cápsula contém o alérgeno.
A vantagem de tal desafio é que, se o paciente tiver uma reação apenas a alimentos suspeitos e não a outros alimentos testados, isso confirma o diagnóstico. Alguém com histórico de reações graves, no entanto, não pode ser testado dessa maneira. Além disso, este teste é caro porque leva muito tempo para ser realizado e várias alergias alimentares são difíceis de avaliar com este procedimento.
Consequentemente, desafios alimentares duplo-cegos são feitos com pouca freqüência. Este tipo de teste é mais comumente usado quando o médico acredita que a reação que uma pessoa está descrevendo não é devido a um alimento específico e o médico deseja obter evidências para apoiar este julgamento, para que esforços adicionais possam ser direcionados para encontrar a causa real da a reação.
A alergia alimentar induzida pelo exercício
Pelo menos uma situação pode exigir mais do que a simples ingestão de um alérgeno alimentar para provocar uma reação: alergia alimentar induzida por exercício. As pessoas que experimentam essa reação comem um alimento específico antes de se exercitarem . Enquanto se exercitam e a temperatura do corpo sobe, eles começam a coçar, ficam tontos e logo têm reações alérgicas, como urticária ou até mesmo anafilaxia. A cura para a alergia alimentar induzida pelo exercício é simples – não comer o alimento suspeito por algumas horas antes do exercício.
Tratamento para Alergias Alimentares
O principal tratamento para alergias alimentares é evitar a dieta. Uma vez que o paciente e o médico do paciente tenham identificado a comida à qual o paciente é sensível, o alimento deve ser removido da dieta do paciente. Para fazer isso, os pacientes devem ler longas e detalhadas listas de ingredientes sobre cada alimento que estão pensando em comer. Muitos alimentos produtores de alergia, como amendoim, ovos e leite, aparecem em alimentos que normalmente não os associariam. O amendoim, por exemplo, é frequentemente usado como fonte de proteína e os ovos são usados em alguns molhos de salada. O FDA requer ingredientes em um alimento para aparecer em seu rótulo. As pessoas podem evitar a maioria das coisas às quais são sensíveis se lerem cuidadosamente os rótulos dos alimentos e evitar alimentos preparados no restaurante que possam ter ingredientes aos quais são alérgicos.
Em pessoas altamente alérgicas até as quantidades minúsculas de um alergênio de comida (por exemplo, 1 / 44.000 de um núcleo de amendoim) podem incitar uma reação alérgica. Outras pessoas menos sensíveis podem tolerar pequenas quantidades de alimentos às quais são alérgicas.
Pacientes com alergias alimentares graves devem estar preparados para tratar uma exposição inadvertida. Mesmo as pessoas que sabem muito sobre o que são sensíveis ocasionalmente cometem um erro. Para se proteger, as pessoas que tiveram reações anafiláticas a um alimento devem usar pulseiras de alerta médico ou colares afirmando que têm alergia alimentar e que estão sujeitas a reações graves. Essas pessoas devem sempre levar duas seringas de adrenalina ( epinefrina ), obtidas por prescrição de seus médicos, e estar preparadas para se auto-administrarem se acharem que estão recebendo uma reação alérgica a alimentos.
Mesmo que eles não estejam certos de que é uma reação alérgica, eles devem administrar a injeção como precaução, porque ela não irá prejudicá-los e poderá salvar sua vida. Eles devem procurar imediatamente ajuda médica ligando para o 911 ou pegando carona para a sala de emergência. Reações alérgicas anafiláticas podem ser fatais mesmo quando começam com sintomas leves, como formigamento na boca e garganta ou desconforto gastrointestinal.
Precauções especiais são justificadas com crianças com alergias alimentares. Os pais e cuidadores devem saber como proteger as crianças de alimentos aos quais as crianças são alérgicas e como manejar as crianças se elas consumirem um alimento ao qual são alérgicas, incluindo a administração de epinefrina. As escolas devem ter planos para resolver qualquer emergência.
Existem vários medicamentos que um paciente pode tomar para aliviar os sintomas de alergiaalimentar que não fazem parte de uma reação anafilática. Estes incluem anti – histamínicos para aliviar os sintomas gastrointestinais, urticária ou espirros e corrimento nasal . Os broncodilatadores podem aliviar o broncoespasmo ou sintomas semelhantes aos da asma . Esses medicamentos são tomados depois que as pessoas inadvertidamente ingerem um alimento ao qual são alérgicas, mas não são eficazes na prevenção de reações alérgicas quando tomados antes de ingerir os alimentos. Nenhum medicamento sob qualquer forma pode ser tomado antes de ingerir um determinado alimento que previna de forma confiável uma reação alérgica àquele alimento.
Existem alguns tratamentos investigativos não aprovados para alergias alimentares. A imunoterapia oral e as injeções contendo pequenas quantidades dos extratos alimentares aos quais o paciente é alérgico estão sendo estudadas. Eles são administrados regularmente por um longo período de tempo com o objetivo de “dessensibilizar” o paciente ao alérgeno alimentar. Pesquisadores ainda não provaram que injeções de alergia aliviam alergias alimentares.
