Homens e mulheres não apenas sentem a dor de forma diferente, mas também a produzem de forma diferente, segundo estudo

Existem muitas diferenças fascinantes entre os corpos masculino e feminino – desde a anatomia externa até o funcionamento interno. Um novo estudo descobriu que a produção de dor também pode diferir entre os sexos, o que poderia ajudar-nos a repensar – ou mesmo a melhorar – a forma como tratamos a dor.

Pesquisadores do Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Arizona encontraram diferenças sexuais específicas nos nociceptores, as células nervosas que produzem sinais de dor em resposta a danos ou lesões. O estudo incluiu a análise de amostras de tecidos de animais e humanos, que mostraram que as células produtoras de dor respondiam de forma diferente com base no sexo.

A dor é uma experiência humana comum, mas os dados sugerem que pessoas em corpos femininos apresentam condições de dor em uma taxa maior. 2  Mas a dor delas não está necessariamente sendo diagnosticada e tratada adequadamente, levando a doenças crônicas que mudam a vida.

“É absolutamente verdade que a maioria dos pacientes com dor no mundo são mulheres — e não entendemos realmente o porquê”, disse Frank Porreca, PhD , diretor de pesquisa do Comprehensive Center for Pain & Addiction no University of Arizona Health Sciences Center e autor sênior do estudo, à Verywell. “Nossa pesquisa pode ter importância nisso.”

Construir sobre a nova pesquisa pode levar a melhores tratamentos que abordem diferenças de dor específicas do sexo. Aqui está mais sobre o que os pesquisadores aprenderam sobre essas diferenças.

Como o corpo produz dor

Temos muitos tipos de nervos sensoriais — alguns detectam luz, outros detectam som e alguns detectam toque. Esses nervos sensoriais são ativados em resposta a estímulos geralmente inofensivos. 3 Mas também temos nociceptores, que são células sensoriais especializadas. Quando ativadas por lesão ou dano , elas enviam um sinal ao cérebro através da medula espinhal.

“Os nociceptores são o primeiro passo na cadeia que leva à percepção da dor”, disse Porreca. “Você pode pensar nisso como uma espécie de sensor de alarme. O nociceptor está aí para nos avisar quando há algo que é capaz de causar danos ao nosso corpo.”

Os nociceptores “respondem apenas a esses estímulos de alta intensidade que podem produzir sua percepção de dor”, disse Porreca, acrescentando que isso é importante “porque você obviamente não quer que o alarme dispare o tempo todo. Você só quer que ele dispare no momento em que precisa fazer alguma coisa.”

No entanto, em algumas circunstâncias, o limiar de ativação do nociceptor pode ser reduzido. Se isso acontecer, então algo que normalmente não produziria dor, irá. 

“Pense em sair para uma caminhada e sofrer uma queimadura de sol , uma inflamação leve”, disse Porreca. “Agora, o que você percebe é que a camiseta esfregando na parte de trás do seu pescoço está produzindo dor.” O tecido da camiseta normalmente não produziria desconforto, mas o dano à sua pele causado pela queimadura de sol diminuiu o limiar para ativação do nociceptor.

Substâncias específicas no corpo, como prostaglandinas(um grupo de compostos lipídicos com efeitos semelhantes aos hormônios), também pode diminuir os limiares nociceptivos. Em resposta a uma lesão, as prostaglandinas produzem uma resposta inflamatória para gerar a cura pelo sistema imunológico. 

“Se bloquearmos a ação das prostaglandinas com medicamentos como o ibuprofeno, isso produz alívio da dor em muitas circunstâncias”, disse Porreca.

Mas os tratamentos populares para a dor nem sempre são úteis para todos. E os investigadores pensam que uma das razões pode ter a ver com as diferenças sexuais na forma como a dor é produzida.

Como mulheres e homens produzem dor de maneira diferente

Para o estudo, a equipe de Porreca usou amostras de tecido de camundongos machos e fêmeas, primatas não humanos e humanos para medir a excitabilidade dos nociceptores. O nível de excitabilidade geralmente se correlaciona com a percepção da dor, de acordo com Porreca.

Os pesquisadores descobriram que mecanismos diferentes diminuem o limiar de ativação de nociceptores em mulheres e homens. Para experimentar a mudança do limiar de excitabilidade do nociceptor, eles usaram duas substâncias. Uma era a prolactina, um hormônio produzido pela glândula pituitária . A segunda era a orexina B, um neuropeptídeo feito no cérebro que ajuda a controlar a vigília.

No presente estudo, os pesquisadores descobriram que a prolactina reduziu o limiar de ativação dos nociceptores nas células femininas, mas não o reduziu nas células masculinas. Eles também descobriram que a orexina B reduziu o limiar de ativação nas células masculinas, mas não nas células femininas. 

Os pesquisadores também fizeram experiências com o bloqueio da sinalização de prolactina e orexina. Eles descobriram que o bloqueio da prolactina reduziu a ativação dos nociceptores em amostras de tecidos femininos, mas não teve efeito em amostras de tecidos masculinos. Da mesma forma, o bloqueio da orexina B reduziu a ativação do nociceptor em amostras de tecidos masculinos, mas não afetou as amostras de tecidos femininos. 1

“O que isso realmente significa é que se o mecanismo que impulsiona a atividade ou a capacidade de ativação dos nociceptores for diferente em homens e mulheres – ou homens e mulheres – então podemos direcionar esses mecanismos para tratar especificamente a dor apenas em homens ou apenas nas mulheres”, disse Porreca.

Jagdish Khubchandani, PhD , professor de saúde pública na Universidade Estadual do Novo México, disse a Verywell que o novo estudo “ajuda a construir a base de evidências biológicas para a inclusão de vários grupos na pesquisa clínica sobre problemas crônicos e incapacitantes, como distúrbios de dor”. Khubchandani, que não esteve envolvido na investigação, acrescentou que “a evidência é forte, pois foi replicada de animais para humanos”.

A pesquisa pode melhorar o tratamento para a dor feminina?

Cerca de metade das condições de dor crônica , como artrite reumatóide (AR) , fibromialgia e enxaqueca, são mais prevalentes em mulheres. 2 No entanto, a maioria dos medicamentos e tratamentos para a dor não levam em conta as diferenças entre os sexos. 6 Embora o estudo recente não tenha abordado as diferenças na prevalência da dor, os conceitos podem levar a melhores tratamentos da dor para condições específicas em que o sexo biológico pode ser um factor.

“Talvez os mecanismos que impulsionam e produzem a enxaqueca nas mulheres possam ser diferentes dos mecanismos que produzem a enxaqueca nos homens. Portanto, as terapias poderiam ser diferentes para homens e mulheres”, disse Porreca.

A maioria das pesquisas sobre dor em humanos não analisou ou relatou diferenças sexuais, de acordo com a Associação Internacional para o Estudo da Dor. 7 Uma revisão recente de pesquisas de 2012 a 2021 descobriu que menos de 20% dos estudos em humanos analisaram ou separaram diferenças específicas de sexo. 8

À luz desta lacuna, o novo estudo “fornece mais evidências sobre por que deveria haver uma abordagem personalizada para a investigação, a realização de ensaios e o desenvolvimento terapêutico”, disse Khubchandani. “Especificamente, os distúrbios da dor são uma das principais causas de incapacidade, amplamente prevalentes e afetam claramente uma pessoa com base no seu [sexo].”

Porreca acrescentou que o conhecimento das diferenças na produção da dor poderia ajudar a informar os ensaios clínicos para tratamentos dos mecanismos da dor. No entanto, os investigadores devem primeiro determinar se o mecanismo que estão a tentar abordar é relevante apenas para homens, mulheres ou ambos.

“Há muitos exemplos sobre os quais podemos voltar atrás, pensar e dizer: ‘Bem, concluímos que essa potencial nova terapia estava inativa, mas talvez a proporção de homens e mulheres no ensaio fosse diferente’”, disse Porreca.

A equipe de pesquisa também divulgou recentemente descobertas sobre um anticorpo prolactina, já que a prolactina pode estar envolvida em muitos distúrbios de dor em mulheres. 

“Se sequestrarmos a prolactina com um anticorpo, talvez o anticorpo possa ser muito útil na normalização dos limiares de ativação de nociceptores nas mulheres. É isso que gostaríamos de fazer”, disse Porreca. Ao mesmo tempo, a equipe está analisando o receptor de orexina para tentar descobrir uma maneira de ele ser direcionado para o tratamento da dor em homens.

Além disso, Porreca disse que muitas outras substâncias podem estar envolvidas na produção de dor que são específicas do sexo — e a equipe quer descobri-las e pesquisá-las. No entanto, estudar esses tópicos levará tempo.

“Embora este estudo indique como [o sexo] pode desempenhar um papel na maneira como a dor é tratada, ele também ressalta o fato de que estamos vendo apenas uma parte potencial de um quebra-cabeça maior”, Leia Rispoli, MD , especialista em quadro duplo. especialista certificado em tratamento intervencionista da dor e fisiatra do DISC Sports & Spine Center, disse a Verywell.

Rispoli, que não estava envolvido no estudo, acrescentou que “ainda não temos uma compreensão completa de como ou por que as pessoas podem sentir mais dor do que outras, ou talvez por que certos pacientes sem razões óbvias para dor ainda podem estar sentindo dor em um nível alto. Espero que mais estudos como este ajudem a nos dar esse quadro completo.”