Programas universais de refeições gratuitas parecem melhorar a saúde cardíaca das crianças , diz um novo estudo.
A proporção de alunos com pressão alta caiu quase 11% ao longo de cinco anos entre as escolas que se inscreveram em programas de alimentação gratuita, relataram pesquisadores recentemente no JAMA Network Open .
A melhor nutrição que as crianças recebem dessas refeições gratuitas na escola provavelmente ajudou a impulsionar essa melhoria, juntamente com os efeitos subsequentes da alimentação saudável no peso corporal das crianças, disseram os pesquisadores.
“A adopção de refeições gratuitas está associada a diminuições nas pontuações médias do índice de massa corporal [IMC] e à prevalência da obesidade infantil , que estão intimamente ligadas ao risco de hipertensão arterial”, disse a pesquisadora sênior Jessica Jones-Smith, professora de saúde, sociedade e comportamento na Escola de População e Saúde Pública Joe C. Wen da Universidade da Califórnia em Irvine.
“Portanto, além de afetar diretamente a pressão arterialpor meio do fornecimento de refeições mais saudáveis, um segundo caminho pelo qual o fornecimento de refeições gratuitas universais pode impactar a pressão arterial é por meio de seu impacto na redução do risco de IMC alto”, disse ela em um comunicado à imprensa.
O IMC é uma estimativa da gordura corporal com base na altura e no peso.
Infelizmente, os cortes nos programas de assistência alimentar estão ameaçando o acesso a refeições escolares gratuitas, observaram os pesquisadores.
“Estamos em um momento controverso para a saúde pública, mas parece que há apoio bipartidário para refeições escolares saudáveis”, disse a pesquisadora principal Anna Localio, pesquisadora de pós-doutorado em sistemas de saúde e saúde populacional na Universidade de Washington, em Seattle.
“Há legislação sendo considerada em vários estados para expandir a oferta universal de refeições gratuitas, e essas descobertas podem embasar essa tomada de decisão”, afirmou a Localio no comunicado à imprensa. “Cortar o financiamento para a alimentação escolar não promoveria a saúde das crianças.”
Pressão altana infância provavelmente continuará na idade adulta, aumentando o risco de doenças cardíacas e renais, disseram os pesquisadores em notas de fundo.
O estudo se concentrou no Community Eligibility Provision (CEP), um programa federal de 10 anos que possibilita programas universais de refeições gratuitas para escolas em comunidades de baixa renda.
A lei de 2010 que estabeleceu o CEP também criou requisitos nutricionais mais rigorosos para as refeições escolares, de modo que elas agora se assemelham à dieta DASH, voltada para a saúde do coração, promovida pela American Heart Association, observaram os pesquisadores.
Para o estudo, os pesquisadores obtiveram registros médicos de quase 156.000 crianças de 4 a 18 anos e usaram seus endereços para identificar quais das 1.052 escolas elas frequentavam. A maioria estava localizada na Califórnia e no Oregon.
A equipe estimou a porcentagem de alunos com pressão alta antes e depois que as escolas optaram por refeições gratuitas universais e comparou esses resultados com escolas elegíveis que não participaram do programa.
Os resultados mostraram que a participação escolar no CEP estava associada a uma diminuição de quase 3% na proporção de alunos com pressão arterial elevada, correspondendo a uma queda líquida de quase 11% em cinco anos.
O estudo contradiz a percepção errônea comum de que refeições escolares universalmente gratuitas só ajudam alunos de famílias com renda relativamente alta, porque os alunos mais pobres já receberiam refeições gratuitas, disseram os pesquisadores.
As crianças incluídas no estudo eram principalmente de famílias de baixa renda, com 85% cobertas por programas de seguro público como o Medicaid.
“Nossas descobertas sugerem que há benefícios também para crianças de baixa renda”, disse Jones-Smith. “Mecanismos potenciais para isso incluem a redução do estigma relacionado à renda em torno do consumo de merenda escolar, oferecendo-a gratuitamente a todos os alunos e eliminando o tempo e a burocracia necessários para se inscrever individualmente, diminuindo assim as barreiras à participação nas refeições escolares.”
As escolas são elegíveis para participar do CEP se pelo menos 25% dos alunos forem elegíveis para refeições gratuitas por meio da participação em programas de segurança social com base em critérios de renda, observaram os pesquisadores.
Isso significa cortes recentes na Nutrição SuplementarO Programa de Assistência Alimentar (SNAP), o maior programa de assistência alimentar do país, pode afetar o acesso das escolas ao financiamento do CEP, disseram os pesquisadores.
FONTES: Universidade de Washington, comunicado à imprensa, 29 de setembro de 2025; JAMA Network Open , 25 de setembro de 2025
